Nascido no Rio Grande do Sul e morador de Guarulhos desde 1980, foi vereador na cidade entre 1983 e 1990, chegando a ser presidente da Casa. Na Assembleia Legislativa de São Paulo, chegou em 1990, sendo reeleito duas vezes: em 1994 e 1998, tendo sido líder do PT na Casa, dedicando-se principalmente ao tema da segurança pública e ao combate ao crime organizado.

Em 2000, foi eleito pela primeira vez prefeito de Guarulhos, no segundo turno, com 213.838 votos (50,13% dos votos válidos). Em 2004 foi reeleito com 278.555 votos (53,58% dos votos válidos) no primeiro turno.

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