Advogado, fundador do Partido dos Trabalhadores, Nelson Pellegrino, dedicou mais de vinte anos de sua vida à defesa dos direitos humanos. Presidiu o PT da Bahia em 1992 e foi deputado estadual por dois mandatos.
Na Assembleia da Bahia, liderou a bancada petista, participou da CPI da Corrupção (que investigou a empreiteira OAS e suas ligações com a oligarquia comandada por ACM) e presidiu a Comissão de Direitos Humanos por sete anos (1992-1998).
Em 1999 assumiu o primeiro mandato de deputado federal e presidiu a Comissão de Direitos Humanos e Minorias em 2001.
Reeleito deputado federal em 2002, Pellegrino liderou o PT em 2003, quando a bancada petista encarou o desafio de comandar o governo federal e ser, pela primeira vez, a maior da Câmara, tendo ainda entre seus integrantes o presidente da Casa, João Paulo Cunha.
Novamente eleito deputado federal em 2006, em 2009, licenciou-se do mandato para assumir a Secretaria de Justiça, Cidadania e Direitos Humanos da Bahia, a convite do governador Jacques Wagner (PT). Em sua primeira experiência administrativa, Pellegrino assumiu a pasta com a responsabilidade de combater o crime organizado e implementar uma nova concepção de segurança pública no estado.
Reeleito em 2010, Pelegrino presidiu a Comissão de Relações Exteriores e de Defesa Nacional e a Comissão Mista de Controle das Atividades de Inteligência (CCAI) no ano de 2013.
Novamente eleito deputado federal em 2014, licenciou-se do mandato para assumir o cargo de Secretário de Turismo do Estado da Bahia, no governo Rui Costa (PT). No entanto, em 2016, ele retornou e reassumiu o mandato.