Formou-se em Engenharia Civil pela Universidade Estadual do Maranhão. Iniciou sua carreira profissional na Stela Engenharia em 1978, passando ainda pela Companhia de Habitação do Estado do Maranhão no período de 1979 a 1982.
Logo depois, iniciou sua carreira na Caixa Econômica Federal (CEF). Em 1983, era chefe do Setor de Fiscalização de Obras, e, em 1995, ocupou o cargo de Gerente de Mercado no Escritório de Negócios em São Luís. Em 2000, assumiu a Superintendência Regional da CEF no Maranhão. Deixou a superintendência em 2011, quando foi eleito deputado estadual.
Em 2014, concorreu à uma vaga de deputado federal, elegendo-se com 90.531 votos, único deputado federal eleito pelo Partido dos Trabalhadores representando o Estado Maranhão.
Na Câmara dos Deputados, a atuação do deputado Zé Carlos prioriza defender, no plano nacional, importantes projetos que visam contribuir para a melhoria da qualidade de vida do povo brasileiro e principalmente do Maranhão. O parlamentar faz parte de diversos grupos de trabalhos e comissões, em busca do desenvolvimento e aprovação de leis que possam mudar positivamente a vida dos brasileiros.
Ele é suplente na Comissão da Agricultura Pecuária e Abastecimento e é titular na Comissão da Educação. Zé Carlos também é membro do Núcleo Agrário do PT na Câmara, grupo de parlamentares petistas voltado exclusivamente a temas diretamente relacionados ao campo e à agricultura.
